Le chat fut domestiqué pour la première fois en Égypte autour du IIIe millénaire av. J.-C. Dans cette région du monde, on stockait de grandes quantités de nourriture dans le but de résister autant aux inondations qu’aux récoltes infructueuses. Au début, les chats servaient donc d'allié pour les aider à chasser des envahisseurs tels que les rats et les souris. Mais le chat devint très vite une créature divine.
Le chat, en tant qu'animal sacré, sera vénéré comme incarnation de la déesse Bastet, protectrice de l’humanité, déesse de la tendresse et de l’amour,représentée avec une tête de chat surplombant un corps de femme.
Les prêtres versaient quelques gouttes de sang de chat sur une incision que l’on faisait sur le bras des enfants consacrés à la déesse Bastet tandis que les femmes fardaient leurs yeux à l’image de ceux des chats. La lapidation était infligée à quiconque tuait, maltraitait ou exportait cet animal.
L'histoire raconte que riche ou pauvre, nul n’aurait hésité entre sauver sa propre vie et celle d’un chat puisque c’est ce dernier qui aurait été épargné.Le fils de Cyrus le Grand Perse – c’est-à-dire Cambyse – utilisa les chats contre les Egyptiens en faisant porter à ses troupes ces animaux vivants attachés aux boucliers lors d’une attaque de Péruse. Les soldats égyptiens préférèrent capituler plutôt que prendre le risque de tuer ces félins tant vénérés. C’est ainsi que Cambyse remporta une victoire sans que ne fut versée une seule goutte de sang.
Lorsqu’un incendie se déclarait, une chaîne humaine se formait dans le but de préserver les chats alors que l’on ne se souciait nullement d’éteindre les flammes pour sauver ce que l’on possédait.Et, en cas de décès d'un chat, selon Hérodote, la famille était en deuil -durant 70 jours -et se rasait les sourcils, en signe de tristesse. La dépouille du félin était embaumée, momifiée, et était placée en sépulture. Quant à la mort du chat d’un temple, elle était douloureusement vécue par tous les habitants d’une ville au point qu’ils portaient le deuil à l’unanimité.
Le culte de Bastet sera officiellement interdit par décret impérial, vers -390. Le chat en Égypte a donc vu un déclin progressif de son intérêt, bien que resté en tant qu'animal de compagnie, il n'était plus adoré dans les temples.Des fouilles entreprises dans la ville de Bubastis ont permis de retrouver des milliers de chats momifiés. On trouve également le chat représenté sur de nombreux bijoux, peinture, fresques et sculptures. Il apparaît même sur les sépultures des plus puissants d’Egypte.
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