Né de Typhon et d'Echidna, L'Hydre de Lerne est, dans la mythologie grecque, Un monstre ou du moins un animal effrayant ,doté de multiples têtes. Cinq ou neuf selon les uns, cent, selon d'autres. Parmi ses têtes, seule celle du milieu était immortelle.
L'Hydre habitait dans un marais sans fond,près des sources de l'Amymone, et non loin de Lerne, dans le Péloponnèse (en Argolide). Les régions avoisinantes vivaient dans la terreur de l'Hydre car de nombreux voyageurs imprudents furent captivés et dégloutit par l'animal.Il suffisait, disent les traditions, de regarder la trace des pas de l'Hydre pour tomber mort.
Pourtant, pour le deuxième des douze « travaux », Eurysthée demanda à Héraclès (Hercule) de tuer l'Hydre de Lerne. Pour accomplir sa mission, Héraclès la chassa de son repaire avec des flèches enflammées, et commença à lui écraser ses nombreuses têtes avec sa massue, ou à les couper avec une faux d'or; mais pour chacune qu'il abattait, il en renaissait deux ou trois.
Un cancer (écrevisse) envoyé par Héra vint d'ailleurs piquer le héros au talon; mais Héraclès l'écrasa, et, avec l'aide d'Iolas et d'Athéna, qui brûlèrent les plaies de l'Hydre avec des tisons, parvint à arrêter la croissance continuelle des têtes de l'hydre. Il écrasa ensuite celle qui était immortelle sous un énorme fragment de rocher, et rendit ses héros mortelles en les trempant dans le sang de cet animal venimeux.
Cette histoire à inspiré les modernes, comme Pollaiolo, Cranach, Guido Reni, G. Moreau ou des sculpteurs comme Rudolf Tegner. On a retrouvé de nombreuses poteries antiques ornées de la scène où Héraclès coupe les têtes tandis qu'Ialos , son fidèle compagnon, les cautérise avec un brandon incandescent.
Dans chacune des œuvres d'art, le nombre de tête et la taille du monstre varie ,mais celui-ci occupe généralement un espace comparable à celui du héros. Les artistes tentent, chacun à leur manière et malgré les contraintes des techniques de leur artisanat, de donner la sensation d’un corps couvert d’écailles.
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