Apparue dans le langage courant au XIXe siècle, cette expression tire son origine de l’Antiquité. Elle fait en effet référence à Damoclès, un artisan légendaire de la ville de Syracuse, en Sicile.
Denys, tyran de Syracuse, vivait dans un château cerné d’une fosse et sans cesse sous la surveillance de nombreux gardes. Denys, qui était toujours inquiet, se trouva des courtisans qui devaient le flatter et le rassurer.
Parmi eux, Damoclès, roi des orfèvres, ne cessait de flatter son maître sur la chance qu’il avait d’être le tyran de Syracuse. Agacé, celui-ci lui proposa de prendre sa place le temps d’une journée.
Au milieu du festin, Damoclès leva la tête et s’aperçut qu’une épée était suspendue au-dessus de lui, et n’était retenue que par un crin de cheval.
Damoclès comprit donc que le rôle de tyran de Denys possédait deux faces, c'était à la fois un sentiment de puissance et le risque d'une « mort » pouvant frapper à tout moment.
C’est pourquoi depuis le XIXème siècle, on parle d’une "épée de Damoclès" pour décrire une situation particulièrement dangereuse ou pénible.
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