L'art égyptien est d'une grande expressivité et d'un grand réalisme, On retrouve des scènes extrêmement vivantes de la vie des champs, de chasse ou de fêtes. Cependant, la représentation des individus échappe un peu largement à ce registre.
Le portrait a été considéré comme un attribut de pouvoir. Il était donc élaboré selon un rituel précis. Le portrait était réservé au souverain et au grand prêtre en l'occurrence ceux qui avaient accès aux dieux.
Le portrait rattache la personne représentée à un type ou une catégorie déterminée. La figure représentée est toujours accompagnée d'attributs reconnaissables qui symbolisent sa fonction.
La ressemblance avec l'individu est singulier dont il est question n'est pas requise, elle est même rarement recherchée. C'est plutôt l'idéalisation de la figure qui guide la main du peintre ou du sculpteur.
Toutefois, le portrait du pharaon ne comblait aucun désir d'ostentation. Il n'était pas destiné à être vu. En réalité, le portrait du pharaon était destiné à sa sépulture. Il servait à figurer, et donc à retenir, ce qui définissait cet homme là et le distinguait des autres.
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